Imaginez une acheteuse qui trouve un collier au fond d'un étal du marché de Camden, trois rangs de perles rouges et blanches avec une petite breloque en laiton, et demande au marchand ce qu'il signifie. Il hausse les épaules et répond que c'est « tribal ». C'est toute la réponse. Elle l'achète quand même, le porte deux fois, puis le range dans un tiroir, un peu gênée d'avoir dépensé vingt livres pour un objet qu'elle ne sait expliquer à aucune des amies qui l'interrogent.
Ce moment arrive sans cesse au Royaume-Uni, où les bijoux africains en perles sont devenus vraiment à la mode au cours de la dernière décennie, présents dans les rayons des grandes enseignes et dans les boutiques indépendantes de Brighton à Glasgow, presque toujours dépouillés de tout contexte. Le perlage masaï et l'argent touareg sont deux des traditions les plus reconnaissables de ce commerce, et parmi les plus souvent aplaties. Toutes deux sont séculaires, toutes deux portent un vrai sens codé dans la couleur, le motif et le métal, et toutes deux méritent une réponse un peu plus longue que « tribal » avant de finir au poignet de quelqu'un.
Voici cette réponse plus longue. Nous verrons d'où viennent les bijoux masaï en perles et ce que leurs couleurs communiquent vraiment, ce qui distingue l'argent touareg des autres orfèvreries d'Afrique de l'Ouest et du Nord, comment acheter des pièces de l'une ou l'autre tradition de manière responsable depuis le Royaume-Uni, et comment porter des pièces inspirées de ces traditions avec respect plutôt que comme un déguisement.
Qu'est ce que les bijoux masaï en perles, et d'où viennent ils
Les Masaï sont un peuple de pasteurs vivant dans le sud du Kenya et le nord de la Tanzanie, et le perlage occupe une place centrale dans leur vie sociale, sans équivalent direct dans la culture britannique. Les colliers, bracelets et parures de tête perlés indiquent l'âge, la situation matrimoniale et l'étape de la vie. Une jeune femme non mariée ne porte pas le même perlage qu'une jeune mariée. Les guerriers, appelés morans, portent des pièces précises liées à leur étape de vie. Rien de tout cela n'est décoratif au sens où un Britannique emploierait ce mot. C'est plus proche d'un uniforme qui transmet d'un coup d'œil une information sociale à quiconque sait la lire.
Les matériaux ont évolué avec le temps. Avant l'arrivée des perles de verre par les routes commerciales au dix neuvième siècle, le perlage masaï utilisait l'argile, l'os, le bois, le coquillage et le métal. Une fois devenues largement disponibles, les perles de verre ont été adoptées rapidement pour la gamme de couleurs qu'elles offraient, et c'est cette palette que la plupart des gens associent aujourd'hui aux bijoux masaï : des disques et des colliers serrés aux associations de couleurs vives et saturées, souvent construits autour d'un collier plat, circulaire ou en éventail, porté près du cou.
La signification des couleurs du perlage masaï
Dans le perlage masaï, la couleur n'est ni aléatoire ni purement esthétique, même si les explications précises varient selon les communautés et ont évolué au fil des générations ; considérez donc chaque explication comme un point de départ plutôt qu'un règlement figé. Le rouge est la couleur la plus associée à l'identité masaï et se rattache généralement au courage, à la force et à l'unité, en écho à l'ocre rouge traditionnellement porté sur le corps. Le blanc est souvent associé à la pureté, à la santé et à la paix, et sert fréquemment de fond sur lequel se détachent les autres couleurs. Le bleu renvoie au ciel et à l'eau, tous deux d'une importance vitale évidente dans un paysage pastoral souvent aride. Le vert représente la terre, l'herbe et la production, reflet là encore de la place centrale des pâturages dans la vie masaï. Le noir peut représenter les épreuves que traverse la communauté et l'unité née de cette expérience partagée. L'orange et le jaune se rattachent à l'hospitalité, à la générosité et à la chaleur.
Pour un acheteur, l'important n'est pas de mémoriser cela comme une liste, mais de comprendre qu'une pièce authentique de perlage masaï communique quelque chose de précis à ceux qui savent la lire, même si ce n'est pas votre cas. C'est bon à savoir avant de la porter, et c'est aussi exactement pourquoi les bijoux « de style masaï » produits en série en usine, sans lien avec un artisan masaï, sonnent creux à côté des vrais. Le motif est copié. Le sens, non.
Qu'est ce que les bijoux touareg en argent, et qu'est ce qui les distingue
Passez de l'Afrique de l'Est au Sahara et vous trouverez une tradition entièrement différente, avec un rapport au métal entièrement différent. Les Touareg sont un peuple berbère nomade réparti entre le Niger, le Mali, l'Algérie, la Libye et le Burkina Faso, et leur orfèvrerie est l'une des traditions métallurgiques les plus singulières du continent. Contrairement à de nombreuses traditions ouest africaines qui privilégient l'or, les artisans touareg ont historiquement travaillé presque exclusivement l'argent, une préférence enracinée en partie dans la tradition islamique et en partie dans l'histoire du commerce transsaharien.
La forme touareg la plus reconnaissable est la croix, parfois appelée croix d'Agadez d'après la ville nigérienne associée à l'une de ses variantes les plus célèbres, bien qu'il existe des dizaines de croix régionales sur le territoire touareg, chacune liée à un lieu précis et traditionnellement transmise par un père à son fils comme marque d'identité et de protection. L'orfèvrerie touareg comprend aussi de grandes bagues, des manchettes et des pendentifs gravés de motifs géométriques, souvent avec une gravure noircie sur argent poli, une technique qui crée un contraste saisissant sans aucun autre matériau.
Le savoir faire lui même se distingue par une forge entièrement manuelle, selon des techniques transmises au sein de familles de forgerons, appelées inadan, qui ont historiquement occupé une place à part dans la société touareg, à la fois artisans et gardiens de certaines traditions orales. L'argent touareg authentique porte la légère irrégularité de la forge à la main : traces d'outils, petites asymétries, un poids et une densité que les imitations moulées ou usinées reproduisent rarement de façon convaincante.
Acheter des bijoux africains en perles en ligne : acheter de manière responsable
Si vous cherchez des bijoux africains en perles en ligne, le point de départ honnête est de distinguer trois catégories souvent confondues dans les annonces. La première, ce sont les pièces authentiques réalisées au sein d'une tradition précise par un artisan de cette communauté. La deuxième, ce sont les bijoux inspirés d'une tradition comme le perlage masaï ou en dialogue avec elle, réalisés plus largement par des artisans africains avec des techniques et des matériaux similaires, comme les cauris, les perles de verre et le laiton. La troisième, ce sont les bijoux fantaisie produits en série sans lien réel avec aucune tradition, souvent fabriqués entièrement hors d'Afrique et vendus avec le vocabulaire de la culture africaine à des fins purement marketing.
Il n'y a aucun mal à acheter dans la deuxième catégorie. Le perlage est un artisanat présent sur tout le continent, pas la propriété exclusive d'une seule communauté, et un artisan de Lagos ou d'Abuja qui réalise de belles pièces perlées bien faites accomplit un travail légitime et qualifié, même lorsque le modèle n'est pas littéralement un collier masaï. Le collier à double rang de cauris et les boucles d'oreilles pendantes inspirées de l'Adire disponibles sur Sokofa appartiennent à cette catégorie intermédiaire honnête : faits main par des artisans vérifiés, ancrés dans des matériaux et une esthétique véritablement africains, vendus sans prétendre être plus précis qu'ils ne le sont.
Ce qu'il faut éviter, c'est la troisième catégorie, et le moyen le plus simple est d'acheter sur une place de marché qui nomme le véritable créateur et son lieu, plutôt que sur une annonce générique avec des photos de banque d'images et aucune provenance. Si un vendeur ne peut pas vous dire qui a fait une pièce ni où, c'est une information à demander avant d'acheter. La catégorie bijoux de Sokofa le montre bien : chaque pièce est présentée avec le nom et la ville de l'artisan.
Comment porter des bijoux masaï et des pièces perlées avec assurance
Bien porter des bijoux africains en perles tient moins à des règles strictes qu'à la façon dont on porte tout bijou qui a une histoire : avec un peu de connaissance et sans inquiétude. Un collier perlé ou un imposant collier de cauris fonctionne mieux comme point focal d'une tenue que comme un accessoire parmi d'autres, car son échelle et ses couleurs sont faites pour attirer le regard. Gardez le reste simple. Un haut ou une robe unis laissent une pièce forte faire le travail pour lequel elle a été conçue.
La superposition fonctionne particulièrement bien avec les petites pièces. Des boucles d'oreilles pendantes comme la paire inspirée de l'Adire vont naturellement avec un chignon ou des cheveux attachés, puisque tout l'intérêt d'un modèle pendant est le mouvement et la visibilité. Si vous débutez avec les bijoux en perles et vous sentez un peu intimidée, commencez par une seule pièce plutôt qu'une tenue entièrement accessoirisée, et laissez les gens vous poser des questions. Cette conversation, où vous pouvez dire un peu qui l'a faite et où, vaut bien mieux que la réponse vide « tribal » entendue à Camden. Pour voir comment le perlage rejoint d'autres formes d'art africain, des pièces comme Beaded Lady montrent le même savoir faire transposé sur toile.
Le fond de l'affaire
Un bijou qui voyage aussi loin, d'un atelier de Nairobi ou d'une forge du Sahara jusqu'à un poignet au Royaume-Uni, a généralement perdu une partie de son contexte en route. Ce n'est pas une raison de l'éviter. C'est une raison de poser quelques questions de plus avant d'acheter, de chercher des vendeurs capables d'y répondre, et de porter ce que vous choisissez avec au moins un peu de son histoire intacte. Une pièce achetée avec cette petite dose de curiosité est généralement portée pendant des années plutôt qu'oubliée dans un tiroir.
Si vous voulez commencer une collection de pièces véritablement faites main, parcourez les bijoux et accessoires sur Sokofa, où chaque article est vendu par un artisan africain nommé, ou jetez un œil à la collection de cadeaux à moins de cinquante livres pour une première pièce réfléchie et bien faite.
